Juan Carlos Ferrero, que hoy sabrá si entra finalmente en el equipo español, practica el saque en la pista de Puerto Banús. / JORGE ZAPATA. EFE / PEDRO LUIS ALONSO

España está a tres pasos de su cuarta Ensaladera de la década (ganó en 2000, 2003 y 2008). Lo que históricamente se le negó, ahora se le concede en dosis generosas. De alguna manera constata que nuestro país es la primera potencia mundial en tenis, de lo que no puede presumir en ninguno de los demás deportes considerados de masas. Lejos de circunscribirse al efecto Nadal, la Armada es un bloque solvente más allá de un líder con un carisma abrumador. Sin Rafa el equipo fue capaz de lograr su cuarta conquista hace unos meses en Mar del Plata, por más que en la víspera las apuestas cotizaban bajo para Argentina.

A este argumento se acogen ahora los jugadores y el capitán español, Albert Costa, cuando Nadal vuelve a estar parado por sus sempiternas molestias en la rodilla. España se encuentra ante otra ocasión pintiparada para volver a ganar el torneo, por más que puede que tuviera que afrontar dos eliminatorias fuera de casa si superara a Alemania este fin de semana. Las ausencias del cartel de Nadal y, a última hora, de David Ferrer no pesan en exceso en el ánimo. Hay banquillo de sobra, especialistas sobre arcilla para acabar con la resistencia de cualquiera.

Son numerosos las razones para justificar que España es la primera potencia mundial, lo que se refleja en este torneo. Con Francia eliminada, es la única que podía disponer de dos jugadores en el top ten. De baja Nadal, únicamente otros dos tenistas entre los diez mejores del panorama, Fernando Verdasco y Juan Martín del Potro disputarán esta semana los cuartos de final del Grupo Mundial. Hay más, ningún país tiene a más representantes en el top cien, quince. Curiosamente, el segundo puesto lo ocupa su próximo rival, Alemania, ex aequo con Francia, con diez raquetas cada uno. Van detrás Argentina, con nueve; Rusia, con ocho, y Estados Unidos, con siete.

España es envidiada por sus clubes y academias -por más que casi todas se concentren en Cataluña-, por las bonanzas de su clima y hasta por los métodos de aprendizaje desde las categorías inferiores, lo que lleva a que la sucesión de figuras sea automática. Los talentos surgen casi por generación espontánea y los nuevos tiempos modelan un prototipo de jugador cada vez más completo, capaz de lucir mejor en superficies rápidas.

El mejor equipo

Cuarteto por cuarteto, de los ocho que van a formar en estos cuartos de final de la Copa Davis, España es el que tiene mejor ranking como promedio. No hubiera estado muy lejos Alemania, que pierde también a su mejor hombre, Tommy Haas, que estuvo a punto de eliminar a Roger Federer en Roland Garros (dos sets a cero y ruptura de servicio muy tardía en la tercera manga) y que acaba de alcanzar semifinales en Wimbledon. En su lugar, Patrick Kühnen ha elegido a los mayores especialistas sobre tierra de los que dispone, quizás el que más Philipp Kohlschreiber (29.º del mundo). Junto a él el veterano Nicolas Kiefer (38.º) y los debutantes Misha Zverev (47.º) y Andreas Beck (51.º).

¿Se derretirán los alemanes al azote del lorenzo marbellí? Más allá de tópicos, porque el circuito está plagado de torneos con altas temperaturas, la realidad es que España es favorita y sólo sus errores la conducirían a la eliminación. Albert Costa ha reconocido que su plan es no desgastar a Fernando Verdasco (noveno del mundo), el número uno en los individuales. Como Feliciano López (40.º) parece fijo para el doble, la duda es saber si Tommy Robredo (14.º) o el elegido entre Nicolás Almagro (42.º) o Juan Carlos Ferrero (37.º) será el número dos y quién acompañará a Feli el sábado.

En todo caso, también es muy probable que si España pierde un partido mañana Verdasco juegue dobles. En Alemania, Kohlschreiber será el número uno con casi total seguridad y Kiefer-Zverev, pareja en el circuito en algunos torneos, podrían formar para el doble. En cualquier caso, este mediodía (13.00 horas) en el Club de Mar de Puerto Banús, se sortearán los partidos y se desvelará el misterio.

Cruces

¿Y los cruces hipotéticos? Caso de eliminar a Alemania (España siempre ganó cuando jugó en la provincia de Málaga), el rival en semifinales sería el ganador del Israel-Rusia, con los visitantes como favoritos. Por la otra parte del cuadro se enfrentarán la República Checa y Argentina, por un lado, y Croacia y Estados Unidos, por el otro, en duelos muy abiertos. Lo que hay que saber es que la Armada hispana dispondría de la ventaja de ser local ante Israel, República Checa y Argentina, y al resto de países habría que visitarlos, de ahí que el azar jugará también un papel destacado.

Las semifinales se disputarán en septiembre, justo después de la última cita del Grand Slam, el Abierto de Estados Unidos. En principio España, de seguir en el torneo, podría presentar sus mejores galas, con el poder intimidatorio de Nadal y Verdasco en individuales, capaces de plantar cara a cualquier rival a domicilio.